1877: "Le Tour de la France par deux enfants", ou l'école de la patrie

Qui connaît aujourd'hui ce best-seller à faire pâlir les scores de Marc Levy et de Guillaume Musso réunis? Plus grand monde parmi les moins de 50 ans, c'est à parier. Pourtant, il fut un temps où Le Tour de la France par deux enfants trônait en bonne place dans tous les foyers, à commencer par les plus modestes, était vendu aux écoles publiques comme confessionnelles, aux collectivités locales, aux associations. Publié par la Librairie classique Eugène Belin en 1877, sous le pseudonyme de G. Bruno, il s'est écoulé à 8,6 millions d'exemplaires en un siècle, a compté près de 500 éditions!

Bréviaire de l'éducation populaire, ce "livre de lecture courante", destiné au cours moyen dans les établissements de la IIIe République, est à la fois un manuel de propagande civique et un roman prenant, riche en péripéties: celles qui attendent les frères Volden (André, 14 ans, et Julien, 7 ans), orphelins, décidés à quitter leur ville natale de Phalsbourg, en Lorraine, sous domination allemande, après la guerre perdue contre la Prusse - nous sommes en 1871.

Leçons de morale

Les voilà donc qui s'enfuient clandestinement, seulement munis d'un petit baluchon, pour rejoindre un oncle paternel établi à Marseille, dans la mère patrie. C'est le prétexte à un long périple aux six coins de l'Hexagone, à pied, en carriole, en train, en bateau, dont la moindre étape donne lieu à une rencontre, à une expérience formatrice. C'est une leçon de choses sur la grande et la petite histoire du pays, ses paysages, sa faune et sa flore, ses métiers et ses ressources, ses personnalités emblématiques -Vercingétorix, Michel de L'Hospital, Mirabeau, Vauban, Boileau, Lavoisier, Jeanne "Darc" (sic).

Les 121 chapitres de cette épopée sont autant d'incursions très pédagogiques sur, en vrac, l'utilisation d'un poêle, le travail à la ferme, la composition du beurre, le mécanisme d'une serrure, la fabrication du verre, les principaux instruments de musique, le travail des femmes, la forme des nuages, les métiers à tricoter, ce que mange un chamois, les origines de l'Ecole polytechnique, la naissance de la photographie et les débuts de Daguerre...

Et aussi Le Creusot et ses hauts-fourneaux, le flottage du bois dans la Nièvre, le boeuf de Salers, une chaudronnerie dans le Cantal, une dentellière d'Auvergne, Thiers et ses couteliers. De Saint-Etienne à Valence, de la Bourgogne au Dauphiné, de la vallée du Rhône à la Provence, en passant par l'Orléanais, c'est surtout la ruralité qui est ici exaltée. Et chaque chapitre est précédé d'une petite maxime, véritable leçon de morale chère aux dirigeants de l'époque: l'amour de la France - répété à l'envi -, le courage, la persévérance, le travail, la charité, la solidarité, la curiosité, la modestie, la probité, le respect, la propreté, l'instruction.

Nulle mention de la Révolution ni de la Commune

Un véritable catéchisme laïque est inculqué aux jeunes Lorrains. Surtout, avec la deuxième mouture, révisée en 1906, qui voit disparaître toute référence à Dieu et à la religion, supprimant l'évocation de Bossuet, de saint Vincent de Paul et de la visite marseillaise à Notre-Dame-de-la-Garde. Cependant l'esprit de revanche, propre à l'époque - reconquérir l'Alsace-Lorraine -, ne les touche guère, malgré leurs origines. Mieux vaut aussi faire l'impasse sur bien des événements entachant une vision idyllique de la patrie unifiée: nulle mention de la Saint-Barthélemy ni de la Révolution, pas davantage de la Terreur ou de la Commune. Seuls comptent l'acquisition de connaissances et l'idéal de paix.

Certes, l'ouvrage est daté: sa typographie désuète, ses 200 gravures en noir et blanc avec moult reproductions de cartes et de monuments, et son propos paternaliste, voire franchement réactionnaire pour le lecteur de 2015, peuvent prêter à sourire ou faire grincer des dents. Mais son style enjoué, simple, émaillé de nombreux dialogues, et sa dimension notoirement humaniste confèrent souvent à ce manuel une tonalité intemporelle.

Dans sa préface à la toute dernière édition, parue en 2012 chez Tallandier (collection Texto), l'historien Jean-Pierre Rioux souligne: "Il n'est guère de livre plus massivement, plus étroitement et plus singulièrement français, guère de 'lieu' aussi glorieusement constitutif d'une mémoire collective." Pierre Nora ira jusqu'à considérer G.Bruno comme le meilleur et inlassable répétiteur de la leçon de "morale et patrie".

"Devoir et patrie"

Derrière ce nom de plume, inspiré du philosophe et écrivain italien Giordano Bruno (brûlé vif pour hérésie), se cache une femme de lettres, Augustine Fouillée (1833-1923), épouse du philosophe et normalien Alfred Fouillée, qui avait publié, en 1869, Francinet, histoire romancée d'un adolescent entrant dans la vie professionnelle, déjà dans une veine d'instruction civique et morale.

Mais c'est avec Le Tour de la France par deux enfants qu'elle connaîtra la postérité, sans jamais en tirer gloire. Sans craindre non plus de proclamer des clichés qui n'ont rien d'humaniste: la race blanche est "la plus parfaite des races humaines", assène-t-elle, race qui porte aux colonies une civilisation européenne aussi pacifiste que scientifique. "Pire, relève Jean-Pierre Rioux, elle attribue à des 'sauvages', dont 'plusieurs sont anthropophages', le sort affreux fait à La Pérouse."

L'édition de 1906 rectifiera le tir, reconnaissant le surplus de puissance que la France pourrait tirer de ses colonies. "Il n'empêche, malgré une échappée sentencieuse sur la Corse, la géographie de ce tour-là a épuisé ses effets bienfaisants aux frontières de l'Hexagone", constate l'historien. Lequel mesure ainsi la portée de cet ouvrage et son retour inattendu au goût du jour: "Le livre de G. Bruno n'a plus aucune audience scolaire, mais il se transmet par les familles et, d'abord, par les grands-parents qui en ont eu connaissance.

Néanmoins, c'est son sous-titre, Devoir et patrie, qui redevient aujourd'hui d'actualité: aspiration à renouer le lien social et à retrouver des formes d'union nationale (et non pas seulement d'identité nationale), dès lors que les malheurs et les angoisses du moment remettent à l'honneur République, France et, même, secrètement, patrie. Le livre n'est pas un catéchisme 'Front national', mais un hymne à l'unité française, pour hâter une régénération du pays."

Faut-il y voir, dans une version évidemment modernisée, une forme de modèle?...